A principios del milenio, la cultura pop estadounidense ocupaba un lugar especial. Antes de que todo el mundo tuviera teléfonos inteligentes y cuentas en las redes sociales unos años más tarde, seguíamos compartiendo una conexión especial con la música, el cine y la televisión. Fue el principio del fin de tiempos más sencillos en los que todos nos reuníamos en torno a la pequeña pantalla para ver episodios semanales de nuestras series favoritas antes de que la gratificación instantánea de ver todo en atracones nos arruinara a todos.
En el año 2000, cadenas como Comedy Central reinaban en los nichos de audiencia, ofreciendo títulos con contenidos más a la izquierda que las demás. También jugaron a reformatear programas que esperaban que tuvieran resonancia entre su base marginal. Un programa que cautivó a los ingenieros y expertos en tecnología era sobre robots. Era una adaptación del programa de San Francisco Robot Wars que ya se había emitido en el Reino Unido. Así surgió BattleBots y Comedy Central fue pionera en la celebración de la cultura friki en un espacio convencional durante cinco temporadas.
Mientras investigaba y aprendía más sobre la historia, me entusiasmó hablar con Al Kindle, un veterano de Robot Wars. Guerra de Robots de 1995 y actual líder de la Herrero BattleBots Blacksmith. Antes de dejar su enorme huella en el mundo de los robots de combate, no era más que un tipo al que le gustaban las carreras de camiones teledirigidos con sus amigos. Fue cuando vio un segmento sobre Guerras de robots en uno de sus programas tecnológicos favoritos, The Next Stepy se quedó prendado: "Es lo más guay que he visto nunca". Ha estado construyendo desde entonces, pero admitió que cuando su equipo compitió en la versión de Comedy Central en 2000, "El bot era terrible y no llegamos a emitirlo".
Aunque era fan de muchos programas de Comedy Central, no formaba parte de los BattleBots BattleBots. Cuando pude sentarme a hablar con Jamison Go, ingeniero de fabricación aditiva y líder del proyecto SawBlaze BattleBots rememoró cuando era pequeño y enseguida se sintió cautivado por el programa de combate robótico. Go afirma que sintió una emoción y un amor instantáneos al verlos luchar que le llevaron a sentir curiosidad por saber cómo se construían. En muchos aspectos, ver la serie cada semana alimentó su pasión por convertirse en ingeniero, y por fin tuvo la oportunidad de llevar su robot al ring cuando ABC reinició la serie.
Al Kindle pasa sus días como supervisor de producción en una empresa de equipos de laboratorio, aunque afirma que los BattleBots es un segundo trabajo a tiempo completo para él y sus compañeros de equipo. Comenzaron a competir en el reinicio en 2016 sin patrocinadores. "Nuestro primer bot era tubo cuadrado de 4130 Chromoly, soldado en mi entrada. Habría sido casi imposible repararlo". Cuando le pregunté cómo llegaron a nosotros para el patrocinio, dijo que decidieron construir con AR500, y alguien en la comunidad le dijo: "Kloeckner Metals siempre tiene eso en stock."
Después de elegir la sucursal más cercana y una dirección de correo electrónico al azar del sitio web de Kloeckner, Kindle se había puesto en contacto sin saberlo con la persona perfecta para el trabajo, Dave Schott, que es el Gerente Regional de Fabricación de Kloeckner York, Pensilvania. Era la temporada 2018, y Kindle dice que al trabajar con Dave, solo le preguntó si había alguna esperanza de patrocinio. Mencionó que el modelo Blacksmith actual "cuesta 12.000 dólares solo en acero y 30.000 dólares en total."
Schott puso a Kindle en contacto con Steven Nghe, Jefe de Marketing y Comunicaciones de Kloeckner, que fue "la fuerza motriz para hacer realidad el patrocinio y ahora nuestro bot es 99% de acero Kloeckner". Después de tres años de patrocinio, Kindle afirma: "Se lo enviamos todo a Dave, y él arregla lo que estropeamos... Ahora le considero un buen amigo".
Parece que Kindle ha conseguido algunos amigos más a lo largo de casi tres décadas, a los que llama "los veteranos", él incluido. Bromea con un poco de honestidad: "No te metes en esto por dinero, pero bastantes de mis amigos fueron lo bastante tontos como para decir vale, y el problema es que seguimos diciendo vale... es una obsesión, de verdad, y no sabes lo que funciona o no hasta que estás ahí".
Esta visión de los costes nos llevó a las reparaciones que realizan durante las dos semanas de rodaje, y le dije a Kindle que me acababa de imaginar a un grupo de tipos arreglando sus robots en el aparcamiento de un hotel. No del todo, Kindle me dijo que los vendedores y patrocinadores del evento les instalaban un taller.
En cuanto al equipo, "todos traen sus herramientas y están dispuestos a ayudarse mutuamente, incluso si se trata de la persona con la que vas a luchar a continuación". Al presumió de algunos grandes nombres: "Lincoln Electric es patrocinador del evento, así que tienen allí un equipo con amoladoras y cortadoras de plasma". Y añadió: "Haas también trae representantes y herramientas. Tenían tres o cuatro grandes fresadoras CNC, lo que es fascinante de ver".
Cuando Kindle piensa adónde le llevará su afición a tiempo completo, me dijo que ha habido conversaciones sobre "hacer un espectáculo en directo en Las Vegas, así que quién sabe cómo evolucionará". Y continuó con franqueza: "Sería increíble si algún día pudiera ganarme la vida con esto. Ahora tenemos grandes patrocinadores, pero ¿y si se convierte en algo parecido a la NASCAR? Quién sabe, sólo tienes que hacer lo que te gusta mientras puedas".
El otro patrocinado por Kloeckner Battlebots con el que pude charlar, Jamison Go, se involucró en el reinicio en 2016, pero el deseo de construir un bot más robusto en 2019 le llevó a Kloeckner Metals como cliente. Sabiendo que Kloeckner no suele ofrecer acero a corto plazo, le pregunté cómo pudo hacernos un pedido. Rápidamente me aclaró: "Usamos mucho más acero del que crees; con los daños y la forma en que estas cosas se destruyen entre sí, tienes que construir varias copias del mismo bot."
"Empezamos comprando acero corten en 2D y quedamos muy contentos con la experiencia", comentó Go. Go también detalló cómo Dave Schott había vuelto a poner en práctica sus métodos consultivos en el mundo de la construcción de robots para SawBlaze. Con la orientación de Schott, la solicitud inicial se convirtió en un proceso mucho más limpio. Esencialmente, Schott se convirtió en parte del equipo, recomendando opciones de corte por láser, conformado y entrega de piezas más intrincadas a través de la amplia gama de equipos de valor añadido de Kloeckner. Con esa relación y la bendición de Al Kindle, dijo Go, "SawBlaze pudo aprovechar la oportunidad de acercarse a ellos [Kloeckner] para un patrocinio para la próxima temporada a cambio de publicidad y de compartir nuestra experiencia con una variedad de audiencias diferentes en las redes sociales."
Como forastero, mencioné lo impresionado que estaba con la salvaje victoria de SawBlaze sobre Minotaur en el estreno de Discovery 2021, y pregunté cómo hacían para que el robot pareciera bailar en círculos de victoria al final de la derrota. Go soltó algo sobre "física" y "precesión giroscópica". Los dos nos reímos al admitir que estaba fuera de mi alcance, pero cuando le dije que mi apreciación provenía de ver las máquinas como arte, estuvo de acuerdo y las llamó "esculturas cinéticas". Me pareció precioso.
Go animó a mi alma de artista: "Crear una identidad forma parte de la memorabilidad. La singularidad se celebra en el diseño y en las personas implicadas; no se trata sólo de las cualidades performativas del robot". Cuando le pregunté por las personas, no tardó en recordar su nostalgia por el programa de Comedy Central BattleBots Esta comunidad surgió de una amistad mundial que empezó hace 20 años. Todo gira en torno a la diversión y el amor por construir las máquinas".
Quién sabe cuándo BattleBots terminará, o si evolucionará hacia algo parecido a la NASCAR para que Al Kindle pueda ganarse la vida jugando con robots. No es algo que hubiera ocupado espacio en mi mente antes de empezar a escribir este artículo, pero como alguien que disfruta aprendiendo las peculiaridades de diferentes subculturas, me emociona que Al y Jamison hayan sacado tiempo para enseñarme algo nuevo. Voy a ver sus episodios en Discovery+ para animar a los equipos locales de los Kloeckner, y os animo a que hagáis lo mismo, o a que los veáis mientras se desarrollan en Discovery. Como he podido comprobar, es mucho más que un programa para empollones sobre robots luchadores. Es una forma de arte muy diferente a la mía, pero entender las caóticas reparaciones y verlas en el ring es electrizante para cualquiera que reconozca lo intrincado del trabajo.
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