"Informe de la Cumbre del Acero 'La era de la distribución'"

Este artículo de Dan Markham apareció originalmente en Metal Center News.

Un panel de centros de servicio ofrece sus reflexiones sobre el sector durante la tercera jornada de la Cumbre del Acero de agosto.

Eddie Lehner, presidente y consejero delegado de Ryerson, defendió con vehemencia el papel de los centros de servicio en la Cumbre del Acero celebrada en agosto. Le preguntaron por el espectro de la actividad de fusiones y adquisiciones de fábricas y su potencial para recoger negocios de distribución por el camino.

"Mira Amazon. Mira a Grainger. No se fijen en nuestra industria. ¿No estamos en la era de 'cómo hacer llegar el producto a través de una amplia extensión de lo que necesitan tus clientes, proporcionando logística y apoyo'?", preguntó a los asistentes al evento Steel Market Update celebrado en Atlanta. "Yo diría que en lugar de que la consolidación sea una amenaza, vivimos en la era de la distribución".

Sus coponentes en el debate sobre distribución, Pam Heglund, de Mill Steel, y John Ganem, de Kloeckner Metal Corporation, coincidieron en que la distribución seguirá teniendo un lugar en la cadena de suministro, independientemente de lo que hagan los productores.

"La consolidación se está produciendo y se ha producido en los últimos cinco, diez o quince años. En nuestro equipo ejecutivo no pasamos mucho tiempo hablando de ello, igual que no pasamos mucho tiempo pensando en cómo van a ser los precios del acero, porque no lo sabemos", afirma Heglund, presidente de Mill Steel, Grand Rapids, Michigan. "Si hacemos nuestro trabajo y conseguimos que la experiencia del cliente sea lo mejor posible, nuestro futuro está asegurado".

"Si uno se compromete como nosotros y se centra en crear valor, creo que tenemos una propuesta de valor sólida y que sólo va a fortalecerse con el tiempo. Queremos ser parte de la solución", afirma Ganem, CEO de la empresa de centros de servicio con sede en Roswell (Georgia).

El panel no sólo se mostró optimista sobre las perspectivas a largo plazo del negocio de la distribución, sino que confía en superar sin problemas la actual coyuntura. "Siempre tenemos que gestionar estos ciclos, buenos y malos. Si se analiza todo eso, hay que llegar a la conclusión de que debemos ser optimistas en lo que hacemos", afirmó Lehner.

Para cualquier operador de centros de servicios de hoy en día, uno de los principales retos es atraer y retener a los empleados, sobre todo teniendo en cuenta que la pandemia ha cambiado la forma en que muchos empleados ven el trabajo.

En Mill Steel, las dudas de Heglund sobre la eficacia del trabajo a distancia no fueron validadas, lo que dio lugar a un nuevo planteamiento.

"Yo era muy escéptico. Trabajaban desde casa y demostraron que me equivocaba. Cuando salimos de la pandemia, decidimos hacer un horario flexible en contra de mi recomendación, pero nos ha funcionado muy bien", dijo. "Si hay problemas, volveremos a incorporar a todo el mundo".

Ganem afirmó que todo el sector ha cambiado en su relación con los empleados. "Hace cinco años no hablábamos de la experiencia del empleado. Se ha producido un cambio estructural en la mano de obra, sobre todo desde una perspectiva generacional. Para atraer a la gente a un entorno de fabricación, tenemos que reevaluar por completo nuestra perspectiva y estrategia hacia los empleados."

En muchos sentidos, se trata de desarrollar una cultura. Y la cultura no es algo que se transmita necesariamente de arriba abajo, sino que crece de forma más orgánica y requiere una atención constante, añadió.

Para atraer a la gente, sobre todo a los trabajadores más jóvenes, a la industria manufacturera hay que alertarles sobre la realidad de la economía industrial, no sobre su reputación heredada. "En nuestro negocio, encontrarás software. Va a encontrar análisis. Encontrarás IA o lo que sea de lo que todo el mundo habla", afirma Lehner. "Deberíamos hacer marketing de lo buena carrera que es en realidad".

Por supuesto, el uso de nuevas tecnologías debe seguir produciéndose para mantener la industria sana y rentable. Cada uno de los panelistas ha hecho de la adopción de tecnología un elemento crucial en sus empresas y ofreció sus ideas sobre cómo hacerlo.

Lehner señaló que hay numerosos niveles de innovación, incluidos los últimos pasos en fabricación aditiva y hacer que cada máquina de la planta sea "inteligente", donde cada pieza te dice la información que necesitas saber. Pero algo como la cadena de bloques puede utilizarse para identificar el grado de racionalización de su proceso de cumplimiento de pedidos. "¿Son necesarios 20 pasos en SAP? ¿Podemos reducirlos a cuatro o tres?", preguntó.

Heglund afirma que su equipo directivo se ha cansado de su mantra de emplear las últimas innovaciones digitales en Mill Steel. "Tenemos que convertirnos en una empresa tecnológica. Sí, vendemos acero y compramos acero y procesamos acero, pero la experiencia del cliente se va a basar en cómo le acercamos esa tecnología para que le resulte más fácil comprarnos."

"La clave de la transformación y la adopción de la tecnología es no tener miedo a los cambios. También fracasar rápido y ajustar la estrategia. Es un proceso constante", afirma Ganem.

En última instancia, dijo Lehner, todo lo que un centro de servicio hace, o deja de hacer, debe llevarse a cabo con un único pensamiento en mente: servir adecuadamente al cliente. Señaló que Ryerson realizó más de un millón de pedidos en 2021, y se pregunta cómo valorarían el intercambio esos compradores de metal.

"La verdadera pregunta que me obsesiona es cuántas de ellas fueron grandes experiencias para el cliente. ¿Cuántas veces fuimos rápidos y cumplimos nuestros plazos de entrega? ¿Volvería alguien a comprarnos?", se pregunta.

"Para mí, es una obsesión sana".

La capacidad de fleje caliente no es un problema
Paul Lowrey, presidente de Steel Research Associates, tiene una opinión contraria sobre el exceso de capacidad nacional de la industria siderúrgica. No cree que exista.

Ahora, y en los próximos años, se espera que los fabricantes de acero estadounidenses aumenten sustancialmente sus niveles de producción mediante grandes inversiones. Ha empezado en Sinton, Texas, donde Steel Dynamics está poniendo a punto su laminador plano de 3 millones de toneladas. Le seguirán proyectos en Nucor Gallatin y North Star BlueScope, seguidos de otros de expansión en Big River Steel y otro centro de Nucor en Virginia Occidental.

"En poco tiempo, pasamos de 69 millones a 77,2 millones de toneladas. Eso es un desastre, ¿no?", preguntó.

Su respuesta es "no". Gracias a las reducciones de capacidad en otros lugares, como las instalaciones de U.S. Steel en Granite City, la capacidad neta en realidad está disminuyendo. "En 2025 tendremos menos capacidad de bandas en caliente que en el año 2000. Eso es proporcional a la reducción de la demanda de acero.

Lowrey caracteriza esta "capacidad de sustitución" como una pauta constante a lo largo de los 150 años de la industria siderúrgica nacional, con una producción más antigua y anticuada sustituida constantemente por fábricas más modernas.

Un aspecto interesante de estas nuevas plantas es su ubicación. Sinton está cerca de la frontera con México, Nucor y Big River en los principales ríos y North Star cerca de Detroit. Si a esto añadimos la adquisición de California Steel Industries por parte de Nucor y su potencial de crecimiento, estas plantas se encuentran cerca de los cuatro principales puertos de Estados Unidos.

"No creo que sea descabellado afirmar que la nueva capacidad va a ser más competitiva frente a las importaciones y va a reducir los niveles de importación", concluyó Lowrey.

En caso de que estas nuevas instalaciones hagan mella significativa en la penetración de las importaciones, la industria estadounidense podría estar contemplando tasas de utilización de la capacidad en torno a los 80 a cinco años vista, acercándose a los máximos de 2021 que contribuyeron al exorbitante precio del laminado plano. "A pesar de todos los titulares de que la nueva capacidad va a arruinar la industria, no va a suceder. Es todo lo contrario".

Mientras Lowrey echaba agua al fuego de cualquier incendio por exceso de capacidad, la construcción tendrá un impacto significativo en un área de la cadena de suministro de acero. Como gran parte de la nueva capacidad prevista en EE.UU. utilizará hornos de arco eléctrico y fabricará acero laminado plano, va a ejercer una terrible presión sobre la situación del suministro de chatarra de primera calidad.

Lowrey señaló que los laminadores planos de arco eléctrico exigen una mayor calidad metálica que los fabricantes de productos largos. La chatarra de primera calidad es el insumo preferido para los laminadores planos EAF, o debe utilizarse un sustituto de la chatarra, como el arrabio o el HBI/DRI.

"El problema es la chatarra. No tenemos suficiente y no la hemos tenido desde hace varias décadas", explicó.

La chatarra de primera calidad es un subproducto de la fabricación, siendo las plantas de estampación el mayor proveedor. Las propias fábricas también han contribuido en gran medida, pero ambas fuentes se ven reducidas por el aumento de la productividad y la eficiencia, a la vez que limitadas por la producción existente. "A menos que la demanda de acero aumente notablemente, no tendremos nueva oferta de chatarra".

La solución al problema no consiste simplemente en mantener en casa todo el material que exportamos. Sólo una pequeña parte del material exportado es chatarra de primera calidad.

Además, el impulso mundial a la descarbonización reducirá la oferta de chatarra de primera calidad importada. Canadá ha sido durante mucho tiempo la mayor fuente de chatarra importada, pero la transformación de Algoma a la producción EAF absorberá gran parte de ese material. Europa está aún más avanzada en el movimiento del acero ecológico, lo que reducirá aún más las importaciones disponibles.

Los productores reconocen el problema y están actuando en consecuencia para ampliar su acceso a sustitutos de la chatarra de origen nacional. En los últimos diez años, la producción nacional de metales, incluidos el arrabio, el HBI y el DRI, ha pasado de prácticamente cero a 7,5 millones de toneladas.

El lado de la demanda de la ecuación del acero es mucho menos interesante, señaló Lowrey. El consumo de productos laminados en caliente suele situarse en una franja de entre 60 y 70 millones de toneladas anuales, y hay pocas razones para esperar que los próximos años se desvíen de ese estrecho espacio. "No creo que se produzca ni un aumento ni una disminución sustanciales", afirmó.

Salvo imprevistos dramáticos, que por desgracia se han convertido en la norma en los dos últimos años, Lowrey fija el precio base del laminado en caliente entre 750 y 1.000 dólares en los próximos años.