Desde la adopción de las nuevas normas CAFE en 2013, las empresas automovilísticas han estado buscando formas de aumentar el ahorro de combustible. En la mayoría de los casos, estas soluciones han estado protagonizadas por el aluminio. Con aproximadamente un tercio del peso del acero, la utilización de aluminio reduce drásticamente la masa del vehículo, al tiempo que mantiene la resistencia. El aluminio, metal no férreo, también puede tratarse de muchas formas distintas y combinarse en diferentes aleaciones para satisfacer demandas específicas.
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En una encuesta realizada en 2015 por DuPont entre diseñadores e ingenieros de automóviles, el 33 % de los encuestados afirmó que el aluminio es la familia de materiales en la que más confían para cumplir las nuevas normas CAFE. Esta fue la respuesta más popular, siendo la segunda más popular una solución multimaterial (19%). La Asociación del Aluminio estima que para cumplir las normas de ahorro de combustible en 2025 se necesita una reducción de masa del 12%. También prevén que, en 2025, el 75% de los camiones ligeros, el 24% de las berlinas medianas y el 22% de los vehículos utilitarios deportivos vendidos en Norteamérica utilizarán chapa de aluminio en lugar de acero para los paneles de la carrocería (ABS).
La Ford F-150 de 2015 fue la primera carrocería y estructura de automóvil de gran volumen fabricada en aluminio. El vehículo pesaba aproximadamente 700 libras menos que los modelos anteriores, según el Anuario de Minerales del Gobierno de Estados Unidos de 2014. Tiene la mayor economía de combustible estimada por la EPA de cualquier pick-up de tamaño completo con motor de gasolina en Estados Unidos (19 en ciudad/26 en carretera/22 combinado), según Ford Motor Company. También fue nombrado "I.I.H.S. Top Safety Pick" en abril de 2016.
Los aluminios de la serie 6000 están aleados con magnesio y silicio y son tratables térmicamente, lo que permite endurecerlos después del conformado. Se prevé un crecimiento significativo en los próximos 5 a 10 años del aluminio de la serie 6000 para capós, puertas, maleteros y techos de automóviles.
"El aluminio 6000 tiene una excelente calidad superficial, mejor resistencia a la corrosión que el acero y una elevada relación resistencia/peso. También se comporta muy bien en las pruebas de choque/seguridad", dice Mike Becker, Director de Productos No Ferrosos de Kloeckner Metals Corporation. "El aligeramiento del peso de los vehículos permite un mayor ahorro de combustible utilizando motores más pequeños, al tiempo que se reducen las emisiones de CO2".
Los aluminios de la serie 5000 (no tratables térmicamente) están aleados con magnesio y presentan una resistencia de moderada a buena, buena resistencia a la corrosión y características de soldadura. Sus aplicaciones abarcan desde depósitos de combustible hasta aplicaciones marinas, remolques de camiones, paneles arquitectónicos y algunas piezas de automoción no críticas.
"Los aluminios de la serie 3000 (no tratables térmicamente) son una aleación de resistencia moderada para usos generales", afirma Becker. "Es barata, con buena trabajabilidad, conformabilidad y aspecto uniforme".
Los aluminios de la serie 1000 son aluminios comercialmente puros (no tratables térmicamente). Son extremadamente maleables y se utilizan con frecuencia para trabajos eléctricos, manipulación de alimentos y productos químicos, iluminación y aletas de calefacción, ventilación y aire acondicionado. Son las más blandas de las aleaciones comunes y adecuadas para los usuarios finales que desean una calidad de embutición profunda.
El mineral de bauxita, uno de los más abundantes de la corteza terrestre, se extrae de las minas y se refina hasta obtener polvo de alúmina que se funde para obtener aluminio. El precio total del aluminio suele ser mejor que el de otros metales. Además, es muy reciclable. El aluminio se cotiza en la Bolsa de Metales de Londres. El precio está sujeto a las fluctuaciones del mercado, pero puede fijarse a plazo tanto para el metal como para los costes de fabricación durante largos periodos de tiempo.
"Se está convirtiendo en un mercado cada vez más global, y China es el principal motor", afirma Becker. "Básicamente, casi toda la inversión reciente en fábricas de Norteamérica se ha orientado a los mercados de automoción y aeroespacial de valor añadido. Otros países, junto con China, están llenando el vacío en los grados de menor margen, de tipo commodity."
Son innumerables los productos que utilizan aluminio. Además de en las industrias automovilística y aeroespacial, se utiliza con frecuencia en el mercado de la construcción para revestimientos, canalones y bajantes. Se puede encontrar en latas de bebidas, utensilios de cocina y mucho más. Puede ser extremadamente resistente a la corrosión y cubrir una amplia gama de propiedades mecánicas. Muchos productos diferentes con distintas exigencias utilizan aluminio.
"Todo se reduce a seleccionar la combinación adecuada de aleación/temperatura", dice Becker.
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