Más elástico que el caucho y 1.000 veces más fuerte que el hierro, el acero se utiliza en casi todas las industrias. Es uno de los materiales más respetuosos con el medio ambiente porque es fácil de reciclar y dura prácticamente para siempre.
Esencialmente una aleación de hierro, el acero tiene al menos 3.000 años de antigüedad, y los herreros ya trabajaban el acero en el siglo XIII. Hoy en día, la industria siderúrgica emplea a más de dos millones de personas y alimenta un sector de negocio mundial de 290.000 millones de dólares.
Existen dos tipos básicos de acero: al carbono e inoxidable.
Kloeckner Metals es un proveedor integral de acero inoxidable y centro de servicios. Descargue nuestra hoja de especificaciones de acero inoxidable y compruebe las existencias habituales de Kloeckner Metals.
La mayor parte del acero producido en el mundo es acero al carbono.
Como todos los aceros, el acero al carbono es un metal compuesto de hierro y carbono. El acero al carbono también puede contener otras aleaciones como cromo, silicio, níquel o vanadio; pero estos aditivos son poco comunes.
El Instituto Americano del Hierro y el Acero define el acero al carbono como "acero cuyas propiedades están compuestas principalmente por el elemento carbono y cuya estructura depende del contenido de carbono".
Normalmente, el componente de carbono representa entre el 0,12% y el 2% de la aleación, y el resto de ingredientes no ferrosos no suman más del 10,5% del producto.
Cuanto mayor sea el contenido de carbono, más denso y quebradizo será el acero. En cambio, una aleación con menor contenido de carbono ofrece un metal más duro y flexible.
Pero hay algo más. Añadir compuestos adicionales como níquel o cromo aumenta la resistencia a la corrosión del acero y añade dureza y durabilidad al producto.
El acero al carbono se presenta en tres grados: bajo en carbono, medio en carbono y alto en carbono. Cada grado de acero es progresivamente más resistente y más caro.
La mayoría de los fabricantes utilizan acero bajo en carbono porque es más maleable y fácil de soldar que las aleaciones con más carbono. Los productos fabricados con él conservan bien su forma a pesar de la fuerza de los golpes que sufren.
En general, el acero al carbono es sólido y resistente a la abrasión.
Los tipos de acero que contienen más de un 10% de cromo, con o sin otros elementos de aleación, se denominan aceros inoxidables. Este tipo de acero es popular entre los fabricantes porque el cromo reacciona con el oxígeno y crea una capa protectora resistente a la corrosión. En consecuencia, el acero inoxidable es una opción razonable para artículos que vayan a utilizarse en entornos húmedos.
El acero inoxidable también mantiene su resistencia incluso cuando se expone a altas temperaturas. Esta aleación metálica puede soportar temperaturas de hasta 1700° F para el grado inferior y hasta 2100° F para el grado inoxidable de alta temperatura.
El acero inoxidable se presenta en cinco grados comunes:
En pocas palabras, el acero al carbono contiene menos de un 10,5% de cromo, y el acero inoxidable, más de un 10,5%. En el siguiente cuadro se detalla la composición química del acero al carbono y del acero inoxidable.
Acero al carbono |
Acero inoxidable |
| Bajos niveles de cromo | Niveles elevados de cromo |
| El carbono representa entre el 2 y el 2,5% de la aleación. | Cuanto menor sea el contenido de cromo, menos duradero y más barato será el acero. |
| Suele ser una aleación de carbono y hierro con pocos o ningún otro metal. | Puede contener níquel u otros metales |
Las propiedades mecánicas del acero varían en función del contenido de carbono de la aleación. El siguiente cuadro ofrece una representación general de las ventajas relativas de cada tipo de acero.
Acero al carbono |
Acero inoxidable |
| Resistente al desgaste y duradero | Alta resistencia a la tracción |
| Susceptible a la oxidación y la corrosión | Resistente a altas y bajas temperaturas |
| Respetuoso con el medio ambiente y reciclable | Respetuoso con el medio ambiente y reciclable |
| Resistente al desgaste | Acabado mate; aspecto más atractivo |
| Más barato que el acero inoxidable | Mayor coste y más difícil de fabricar |
Aunque técnicamente es posible, el acero inoxidable y el acero al carbono rara vez se sueldan porque los dos metales tienen diferentes niveles de conductividad eléctrica.
El acero al carbono se utiliza en diversas industrias y sectores, en función de su calidad. Aunque se utiliza en automoción desde los años 30, el acero inoxidable se emplea sobre todo en productos de tecnología médica, arquitectura y alimentación.
A la hora de elegir entre acero al carbono y acero inoxidable, tenga en cuenta sus necesidades y su presupuesto. Si necesita ayuda para elegir el tipo de acero adecuado para su proyecto, póngase en contacto con un experto de Kloeckner.
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