¿Se oxida el acero inoxidable?

A diferencia del hierro o el acero al carbono, el acero inoxidable no se oxida. Sobre el papel, es uno de los metales más duraderos del mercado, al menos en términos de oxidación y corrosión. ¿Qué hace que el acero inoxidable sea tan resistente? Y... ¿realmente el acero inoxidable no se oxida?

Echemos un breve vistazo al acero inoxidable: qué es, por qué no debería oxidarse (pero puede hacerlo) y cómo puede evitar que se corroa.

¿Qué hace que el acero inoxidable sea "inoxidable"?

Sea cual sea su variedad, todo acero es una aleación compuesta principalmente de hierro con una pequeña cantidad de carbono que le da fuerza y le ayuda a resistir la fractura. Algunos aceros también contienen otros elementos, como azufre, oxígeno, fósforo, níquel, silicio o cromo.

El cromo es la clave para prevenir la corrosión.

El acero inoxidable evita la oxidación gracias a su composición. Contiene una cantidad de cromo mucho mayor que el acero al carbono. Por definición, el acero "inoxidable" debe contener al menos un 10,5% de cromo y no más de un 1,2% de carbono y otros elementos de aleación.

Como resultado, el acero al carbono, que contiene poco cromo, es más duro, pero el acero inoxidable es más limpio.

¿Qué es el cromo?

El cromo es un mineral que se encuentra en todo, desde el pigmento de la pintura hasta el brócoli. En el siglo XIX se utilizaba el cromo para embellecer los productos, ya que este elemento se puede pulir hasta obtener un brillo intenso. Los fabricantes siguen poniendo cromo en los coches, las tuberías y los muebles. Hoy en día, el 85% del cromo del mundo se utiliza en la fabricación de aleaciones metálicas como el acero inoxidable.

¿Se oxida el acero inoxidable? ¿Cómo evita el cromo la oxidación?

El cromo y otros elementos reaccionan con el aire y el agua para formar una fina película en el exterior del acero. Esta película sirve de barrera que impide la corrosión.

¿Y si se estropea? La lámina se repara sola incluso si el acero inoxidable se raya o estropea.

¿Es inoxidable el acero inoxidable?

La superficie limpia y resistente a la corrosión del acero inoxidable lo hace apropiado para una gran variedad de productos, como fregaderos de cocina, cajas fuertes de bancos y cucharas. Aunque básicamente no se oxida, el acero inoxidable es mucho más débil que el acero al carbono, lo que lo hace inutilizable como soporte para edificios o puentes.

¿Qué otras propiedades tiene el acero inoxidable?

El acero inoxidable tiene distintos acabados superficiales, desde mate hasta brillante. Puede cepillarse, grabarse, tintarse o grabarse en relieve. Fuerte y duro, el acero inoxidable también es resistente a temperaturas extremas y puede soportar un calor de hasta 800 C.

Como la mayoría de los detergentes no dañan el acero inoxidable, es fácil de limpiar y, por tanto, popular como componente de menaje de cocina. Y lo que es más importante, es uno de los materiales más ecológicos que existen. Totalmente reciclable, el acero inoxidable tiene una tasa de recuperación real cercana al 100%.

¿Puede corroerse el acero inoxidable?

Sin embargo, el acero inoxidable no es 100% resistente a la corrosión. En algunas situaciones, las condiciones ambientales pueden provocar corrosión.

Cuando el acero inoxidable se expone a condiciones que superan su calidad, puede producirse corrosión. Por ejemplo, altas concentraciones de ácido fosfórico o ácido nítrico pueden dañar el acero inoxidable. Las tensiones ambientales pueden causar picaduras o corrosión localizada, y las temperaturas elevadas pueden aumentar el poder corrosivo de muchos productos químicos.

Los cloruros fuertes, como la sal, también pueden corroer el acero inoxidable. Cuando está en contacto constante con agua salada o ambientes salinos - en un buque de la Armada, por ejemplo - el acero inoxidable de grado 304 sufrirá corrosión por picaduras. Este problema se soluciona con un revestimiento especial o con la utilización de acero inoxidable de grado 316.

Soldar acero inoxidable, especialmente dos variedades diferentes, puede debilitar las defensas naturales de la aleación. El acero inoxidable más débil empezará a corroerse más rápidamente. Además, fijar acero inoxidable a hierro o acero al carbono puede provocar su deterioro.

Por último, cualquier ambiente extremo puede dañar el acero inoxidable.

A continuación se indican todos los factores que pueden provocar la corrosión del acero inoxidable:

• Altas concentraciones de ácido fosfórico o ácido nítrico
• Estrés medioambiental
• Temperaturas elevadas
• Cloruros fuertes como la sal
• Soldadura de dos tipos diferentes de acero inoxidable
• Soldadura de acero inoxidable con hierro o acero al carbono
• Cualquier entorno extremo

¿Cómo evitar la corrosión del acero inoxidable?

Si utiliza acero inoxidable para las ollas y sartenes de la cocina de su casa, la corrosión nunca debería ser un problema. Sin embargo, los usos industriales del acero inoxidable pueden forzar ocasionalmente la aleación y provocar su desgaste.

He aquí cuatro formas de evitar que el acero inoxidable se corroa:

• Utilice el grado adecuado. El acero inoxidable se divide en cuatro familias distintas: acero inoxidable austenítico, acero inoxidable ferrítico, acero inoxidable dúplex y acero inoxidable martensítico y de endurecimiento por precipitación. Cada familia contiene varios grados de acero. Para complicar aún más las cosas, los grados difieren según las asociaciones nacionales y regionales. Investigue las familias y los grados para saber cuál es la mejor opción para su producto.
• Aplique un revestimiento preventivo o pintura metálica. La mayor parte de la corrosión del acero se produce uniformemente sobre la parte expuesta del metal, lo que se llama "corrosión por ataque uniforme". Un revestimiento protector a base de aceite o de agua puede ayudar a evitar que esto ocurra. La pintura metálica también puede formar una barrera contra los elementos corrosivos; sin embargo, recuerde que la pintura se descascarilla y debe volver a aplicarse con regularidad.
• Emplee un lubricante para acero. No es fácil proteger piezas móviles como bisagras, cojinetes y juntas de acero. Si las pinta, la pintura se agrietará y tendrá un aspecto antiestético. En su lugar, considere un lubricante para acero que permita un fácil movimiento y repela la humedad.
• Hable con un profesional sobre la galvanización. El acero galvanizado es acero al que se le ha aplicado una capa protectora especial de zinc en el exterior. Más activo químicamente que el acero, el zinc se oxida cuando se expone al aire y protege así el acero que hay debajo. Dado que la galvanización implica temperaturas extremas y productos químicos potentes, es sin duda un trabajo que hay que encargar a profesionales.

Volviendo a nuestra pregunta original, ¿se oxida el acero inoxidable? En circunstancias normales, no, el acero inoxidable no se oxida. El componente de cromo de la mezcla de aleación protege al hierro de la oxidación. Sin embargo, como casi cualquier otra cosa, si se expone el acero inoxidable a suficientes ambientes extremos, se puede dañar.