Kloeckner Metals se asocia con Living Canopies

La sombrilla viviente da sombra y color

La sucursal de Kloeckner Metals en York se ha asociado con Living Canopies para fabricar la primera sombrilla del mundo que utiliza plantas en lugar de un toldo de tela. Living Umbrella es una sombrilla de patio con estructura de acero que puede albergar una gran variedad de plantas. Es portátil, duradera y cuenta con su propio sistema de riego.

"Mantiene flores vivas, bonitas y agradables, para que la gente pueda disfrutar de la naturaleza de una forma un poco diferente", dice Dave Tilley, director general de Living Canopies y profesor asociado de la Universidad de Maryland. "En nuestro laboratorio de investigación de la Universidad de Maryland, siempre estamos intentando descubrir formas de acoplar sistemas naturales para resolver problemas humanos".

La tierra de la planta se mantiene en el centro de la sombrilla y un sistema de riego inteligente la mantiene hidratada. Un panel solar carga una batería que alimenta el sistema, que detecta automáticamente cuándo la tierra está seca y la planta necesita riego. Un depósito de cinco galones de agua alimenta el sistema, y el mantenimiento quincenal de la planta es un servicio incluido.

"La idea era que fuera móvil, como si estuviera en el patio o el solárium de alguien", explica Dave. "Básicamente, se trata de un contenedor de tierra que puede llenarse de agua, así que va a tener bastante peso encima. Otra cosa importante es que pueda resistir vientos fuertes. Así que necesitábamos la resistencia del acero".

A Dave se le ocurrió la idea de Living Umbrella bajo el implacable sol de Las Vegas. Estaba en la piscina del hotel, que no tenía ninguna sombrilla. Dave se dio cuenta de que la gente se acurrucaba a la sombra de las pocas plantas que decoraban la zona.

"En ese momento pensé: '¿Por qué no ponemos vegetación en los paraguas?". dice Dave.

Además de la sombra que proporcionan las plantas, la sombrilla viviente también es capaz de enfriar el aire que la rodea. Mediante el proceso de transpiración, por el que las plantas extraen agua del suelo y la liberan en sus hojas, extraen energía térmica del aire circundante. Gracias a este proceso, las plantas pueden reducir la temperatura ambiente entre cinco y diez grados Fahrenheit.

"Básicamente, cuando sudas, tienes agua en la piel", explica Dave. "Cuando el agua se evapora de la piel, lo que ocurre es que pasa de líquido a vapor. Para ello se necesita una gran cantidad de energía. Todo ese calor que tenías se absorbe físicamente en el vapor. Las plantas hacen algo muy parecido desde el punto de vista físico".

Una de las plantas más utilizadas actualmente en las sombrillas vivientes es la Mandevilla. Además de ser una hermosa flor tropical, la Mandevilla crea un hábitat ideal para los colibríes. Además de las enredaderas con flores, populares por sus cualidades estéticas, el equipo de Living Canopies está experimentando con otras plantas.

"Dependiendo de la especie que utilices para la planta, puedes hacer una planta comestible como una judía verde, o uva, e incluso hemos probado algunos lúpulos que se utilizan para hacer cerveza", dice Dave.

Después de lo que Dave llama su "verano de ventas beta", Living Canopies quiere mejorar el Living Umbrella y ampliar las ventas. El grupo ha recibido una subvención del estado de Maryland para seguir desarrollando el producto. Como parte de la subvención, probarán la sombrilla viviente en un túnel de viento de la Universidad de Maryland. Estas pruebas tendrán por objeto determinar la capacidad del paraguas para resistir fuertes vientos de tormenta, un ámbito en el que ya ha demostrado un gran potencial en comparación con los paraguas tradicionales.

"Pudimos grabar uno durante una tormenta", dice Dave. "El viento soplaba a 45 mph y ni siquiera se movió. Básicamente, el viento atraviesa las copas de las plantas".

Hasta ahora, las sombrillas se han vendido bien en restaurantes que querían animar sus terrazas. Las sombrillas han aparecido en exposiciones de jardinería, y la posibilidad de cultivar plantas comestibles en ellas añade otra dimensión. Los hoteles también han mostrado interés, así como algunos propietarios de viviendas.

"La respuesta ha sido abrumadoramente positiva", dice Dave. "Uno de los propietarios a los que se lo vendimos lo vio en un restaurante. Nos llamó inmediatamente para comprar una. Dijo: 'Es el mejor producto que he visto en 10 años'".