Cromo: El "inoxidable" del "acero inoxidable".

Cuando piensa en cromoprobablemente piense en el cromado, también conocido como cromo. Sin embargo, tiene otro uso más frecuente. El cromo es un ingrediente clave en acero inoxidable. Básicamente, es lo que hace que el acero sea inoxidable. Como tal, el cromo es un elemento importante en la industria siderúrgica y lo ha sido durante cientos de años.

En 1797, el químico francés Nicholas-Louis Vauguelin creó el primer metal de cromo puro. Hasta entonces, se había utilizado en tintes y pinturas, pero éste fue el primer uso del cromo en metalurgia. En 1912, Harry Brearley buscaba en el Reino Unido un metal más resistente para los cañones de las armas y creó el acero inoxidable. En otros lugares, Elwood Haynes (EE.UU.) y los ingenieros de Krupp (Alemania) también trabajaban en aleaciones de cromo y acero. Con la invención del horno de arco eléctrico, utilizado en la fundición de cromita, se hizo posible la producción a gran escala.

El cromo, símbolo periódico Cr, tiene un punto de fusión elevado (2.150°C), es resistente a la corrosión y resulta estéticamente agradable. Sin embargo, por sí solo es quebradizo, por lo que combinarlo con el acero aumenta enormemente su resistencia. A la inversa, la adición de cromo al acero aumentaba enormemente su resistencia a la corrosión.

Para producir cromo, primero se extrae mineral de cromita. Mediante un proceso de fundición, se convierte en aleaciones de ferrocromo. Estas aleaciones se componen principalmente de cromo y hierro con pequeñas cantidades de carbono y silicona. En 2009 se produjeron 5,9 millones de toneladas de ferrocromo en todo el mundo. Más del 90% se destinó a la producción de acero inoxidable. Para ser considerado "inoxidable", la aleación de acero debe contener al menos un 11-12% de cromo. Algunos aceros inoxidables contienen hasta un 30% de cromo.