Acero duro: La fabricación es la columna vertebral de la manufactura

Este artículo apareció originalmente en Upstate Business Journal el 24 de septiembre de 2020. 

En todo el norte del estado, los fabricantes trabajan para crear todo tipo de productos, desde coches hasta aviones y motores, que se envían por todo el país y el mundo. A menudo, estos productos manufacturados se ensamblan cuidadosamente con piezas de metal moldeadas, fabricadas o cortadas. Debido a su robustez, el acero es el material elegido para estos productos. Varias empresas del norte del Estado suministran a estas empresas la fabricación de acero, fabricando diversos componentes necesarios para crear los coches que conducimos, los edificios en los que trabajamos y las infraestructuras que necesitamos.

Proporcionar los productos necesarios para construir

Una de estas empresas es Kloeckner Greenville, sucursal en el norte del estado de Kloeckner Metals Corporation. La empresa, que cotiza en bolsa en Alemania, produce y distribuye productos de acero y metal. En 2017, anunció su inversión de 11,3 millones de dólares para ampliar su planta de fabricación en 1 White Horse Road, según informó anteriormente The Upstate Business Journal. El condado de Greenville recibió 100.000 dólares del Consejo de Coordinación para el Desarrollo Económico para ayudar con los costes de preparación del emplazamiento.

Esa ampliación incluyó una nave de 50.000 pies cuadrados con grúas de 43 toneladas y una nueva línea de corte longitudinal altamente automatizada totalmente capaz de procesar aceros avanzados de alta resistencia y aluminio.

Kloeckner Metals había comprado Mac Steel en 2011, lo que incluía sus instalaciones de Greenville.

"La mano de obra de primera clase de Carolina del Sur sigue demostrando un nivel de excelencia inigualable y, como resultado, empresas como Kloeckner Metals siguen creciendo y prosperando en nuestro estado. Felicito a esta gran empresa y espero con interés todo lo que sabemos que van a lograr en el condado de Greenville", dijo entonces el gobernador Henry McMaster.

La empresa envía carbono y metales no férreos de las existencias almacenadas en sus 42 centros de Norteamérica.

Las instalaciones de White Horse Road, de 200.000 pies cuadrados, dan servicio a los clientes de Kloeckners en Georgia, Florida, Carolina del Norte, Carolina del Sur, Virginia y Tennessee, según el sitio web de Kloeckner. La planta de Greenville emplea a unos 85 trabajadores.

Las ventas de Kloeckner Metal Corporation rondan los 7.000 millones de euros -unos 8.300 millones de dólares-, según Bob DeMarco, vicepresidente ejecutivo de Kloeckner. En Norteamérica, las ventas de la empresa rondan los 3.000 millones de dólares.

"El sureste ha crecido en los últimos 20 años a medida que la industria manufacturera se trasladaba al sur", afirma DeMarco. "Carolina del Sur y nuestra sede de Greenville se han beneficiado sin duda de esta migración".

En sus instalaciones, la empresa corta a medida y vende bobinas. "Y vendemos diversos productos largos a muchos mercados: vigas, canales, ángulos, redondos, cuadrados, planos, chapas, tubos, etc.", explica DeMarco.

Muchos de los clientes de Kloeckner pertenecen a las industrias de calefacción, ventilación y aire acondicionado y de fabricación de automóviles y utilizan estos elementos de acero para fabricar sus propios productos.

Las consecuencias de la pandemia

Mientras que otros sectores se han visto afectados por la nueva pandemia de coronavirus, DeMarco afirma que Kloeckner Metals no ha sufrido un impacto significativo. "El negocio no ha caído al nivel que pensábamos inicialmente", afirmó.

Durante el parón económico, Kloeckner, como muchos fabricantes, no recibió la orden de cerrar.

"En nuestros 42 centros, hemos sido considerados esenciales en todos los estados en los que operamos", afirma DeMarco. "Afortunadamente, no hemos tenido que cerrar ningún establecimiento durante mucho tiempo debido al COVID. Aplicamos políticas rigurosas para proteger a nuestros empleados y a nuestros clientes."

"Alrededor de 83.000 empleados trabajaron en altos hornos y acerías que produjeron acero para empresas como Kloeckner Metals en 2019". Fuente: Statista.

Según DeMarco, los datos de la industria del comercio indican que el negocio había descendido en torno al 30% al principio de la pandemia, alrededor de abril, pero ahora ha bajado alrededor del 15%. La empresa ha tenido que reducir parte de su plantilla en algunos lugares y pasar a semanas laborales de cuatro días, pero DeMarco dijo que la empresa está en "vías de recuperación".

"No ha sido una recuperación en forma de V, pero puede verse como el swoosh de Nike, ¿verdad? Aquí está la parte inferior de la V, y luego empezó a subir de nuevo y luego hasta la mitad, tal vez un poco más de la mitad", dijo DeMarco.

Situación de la producción de acero

El sector siderúrgico en general sufrió a causa de COVID-19 en lo que Barron' s calificó de "formas obvias y algunas no tan obvias". El sector ha tenido que lidiar con la caída de la demanda al paralizarse algunos proyectos automovilísticos y de construcción, pero mientras los precios del acero subían. En mayo, los precios de la chatarra de acero subieron un 13% respecto al año pasado, según el citado medio.

La producción de acero lleva años cambiando. La pandemia, según DeMarco, afectó duramente a las acerías, debido a los cierres mencionados por Barron's.

"La fabricación estructural se refiere al corte, doblado y ensamblaje del acero para crear diferentes productos. Durante la fabricación de acero estructural, se combinan varias piezas de acero para formar diferentes estructuras de tamaños y formas predefinidos destinadas a ensamblarse en edificios, equipos industriales, herramientas y otros productos finales diversos." Fuente: Kloeckner Metals Corporation

"Llevo 34 años en el sector siderúrgico. Y ese ha sido un problema durante todos mis 34 años: el exceso de capacidad de producción de acero", dijo DeMarco. "Muchos países han construido acerías... para intentar hacer algo por su situación laboral".

Sin embargo, continuó, cada vez que se construía una en algún lugar, se cerraba otra en otro.