Los aceros inoxidables 303 y 304 son dos de las calidades más populares. Ampliamente reconocido tanto por su resistencia como por sus propiedades anticorrosivas, el acero inoxidable aparece en accesorios de cocina, herramientas quirúrgicas, carrocerías de automóviles y esculturas. Sus propiedades inoxidables lo hacen no sólo resistente a la corrosión, sino también estéticamente fiable y, por tanto, popular. Sin embargo, no todo el acero inoxidable es igual. Al igual que otros tipos de acero, el acero inoxidable tiene distintas calidades. Veámoslo más de cerca y comparemos el acero inoxidable 303 con el 304.
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El acero inoxidable de grado 303 puede comprarse en placas, barras hexagonales, barras redondas, barras cuadradas o barras planas laminadas. Es un metal austenítico no magnético que no puede endurecerse mediante tratamiento térmico.
Este grado de acero inoxidable resiste elementos ligeramente corrosivos, pero se picará y oxidará en un entorno marino debido al cloruro de la sal. De hecho, este acero se agrietará en entornos de cloruro por encima de 140o F. Sin embargo, el acero inoxidable de grado 303 resistirá la oxidación en entornos de hasta 1700o F.
Químicamente, el acero inoxidable de grado 303 se compone de hierro, cromo (17-19%), níquel (8-10%), manganeso (2%), fósforo (0,2%), carbono (0,15%) y azufre (0,15% como mínimo). Los porcentajes exactos pueden variar ligeramente porque este grado de acero se clasifica por sus propiedades físicas más que por las químicas.
La resistencia del acero es una medida de su capacidad para soportar la fuerza sin romperse ni deformarse permanentemente.
El límite elástico identifica el punto en el que el acero se deforma bajo tensión. Los expertos en metales determinan el límite elástico mediante una serie de experimentos y lo expresan en megapascales (MPa) o N/m2. El límite elástico del acero inoxidable de grado 303 es de unos 415 MPa.
La resistencia a la tracción identifica el punto en el que el acero se rompe bajo tensión. Se determina realizando un experimento con una muestra y dividiendo después la fuerza máxima por el área de la sección transversal. La resistencia a la tracción del acero inoxidable de grado 303 ronda los 690 MPa. Este tipo de acero se alarga un 40% antes de romperse.
Sí, el acero inoxidable de grado 303 puede endurecerse, pero no por calor. Debe tratarse por disolución calentándolo a una temperatura de entre 1850o F y 2048o F y enfriándolo rápidamente. Como resultado, perderá parte de su ductilidad si se endurece.
Debido a su contenido relativamente alto en azufre, este grado de acero no debería soldarse, pero es posible soldarlo utilizando electrodos de aleación 310.
Sin embargo, el acero inoxidable de grado 303 es fácil de mecanizar. Puede cortarse con un filo ligero y afilado utilizando refrigerantes y lubricantes en grandes cantidades. En consecuencia, este grado es una opción excelente para fabricar piezas que requieran un mecanizado exhaustivo.
Gran parte del acero inoxidable de grado 303 se utiliza en tornillos, pernos, engranajes, ejes, válvulas, piezas de aeronaves o productos de maquinaria de tornillería. No es apropiado para buques, barcos ni nada que se utilice para transportar gas a presión.
El acero inoxidable de grado 304 es probablemente el grado de acero inoxidable austenítico más utilizado. (En los aceros austeníticos, la aleación contiene altos porcentajes de níquel y cromo). Está disponible en chapa de acero inoxidable 304 y en placa de acero inoxidable 304.
Como resultado, los aceros austeníticos son muy resistentes a la corrosión, no sólo a la intemperie, sino también a los ácidos. Sin embargo, estos aceros tienen un punto débil: el cloruro. Los iones del cloruro sódico, como los que se encuentran en la costa, dañan gravemente el acero inoxidable de grado 304.
Este grado presenta un contenido de níquel del 8%-10,5% y un contenido de cromo del 18%-20%. La mayor parte del acero inoxidable de grado 304 es 18/8, lo que significa que está compuesto por un 18% de cromo y un 8% de níquel. También incluye carbono, silicio y manganeso.
El acero inoxidable de grado 304 es uno de los más resistentes, duraderos y de mejor calidad que existen. Su resistencia a la tracción oscila entre 520 y 720 MPa, y su límite elástico es de unos 215 MPa. Se alarga hasta un 70% antes de romperse.
Al igual que su homólogo, el grado 303, el acero inoxidable de grado 304 no puede endurecerse mediante tratamiento térmico. También tiene que ser tratado por solución calentándolo a unos 1850o F a 2048o F.
Sin embargo, a diferencia del acero inoxidable de grado 303, el de grado 304 es fácil de soldar. Incluso puede soldarse sin rellenos, pero si el soldador opta por rellenos, éstos deberán ser generalmente de acero inoxidable de grado 308. Las secciones muy soldadas pueden requerir un tratamiento de disolución posterior a la soldadura.
El acero inoxidable de grado 304 se caracteriza por su buena maquinabilidad. Al igual que el grado 303, debe cortarse con una cuchilla afilada, realizando cortes ligeros y con abundante lubricante y refrigerante a mano.
El acero inoxidable de grado 304 es resistente y económico. Es fácil de fabricar y limpiar, queda bien en casi cualquier entorno y soporta una exposición importante a elementos corrosivos. Por ello, es el tipo de acero inoxidable más utilizado en el mercado.
Puede encontrar acero inoxidable de grado 304 en casi cualquier producto en el que el acero sea el elemento principal: tapicerías de automóviles, cubiertas de ruedas, equipos de cocina, tuberías, herrajes inoxidables y depósitos de almacenamiento.
Estas dos calidades de acero inoxidable son muy similares. Su construcción es comparable y ambos son útiles, duraderos y rentables. Sin embargo, no son iguales.
Las principales diferencias son:
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