Pintura fresca y espacio para crecer

La división de laminados planos de Kloeckner Metals Corp. ve una oportunidad creciente en una franja de tierras de cultivo situada a unos 65 km al sur de Chicago.

La nueva planta de Kloeckner de 106.000 pies cuadrados en University Park, Illinois, podría duplicarse en tamaño en menos de cinco meses en una propiedad de la empresa, según declararon sus ejecutivos durante una entrevista reciente con AMM en la gran inauguración de las instalaciones.

Y la operación podría crecer aún más si el centro de servicio con sede en Roswell, Georgia, adquiere campos adyacentes, dijo la compañía.

"Era ampliable. Ésa fue una de las justificaciones de este emplazamiento", dijo Russ Delaney, presidente del grupo de aplanadoras de Kloeckner.

Las nuevas instalaciones, que sustituyen a una planta de más de 100 años de antigüedad situada en la zona sur de Chicago, siguen el modelo de una planta de Kloeckner situada cerca del tren de laminado plano de la joint venture AM/NS Calvert de ArcelorMittal SA en Alabama, según señalaron responsables de la empresa.

Como ya se disponía de los diseños de esa unidad, sólo se tardó unos cuatro meses en construir la planta de University Park. Y una ampliación llevaría aún menos tiempo porque los servicios necesarios ya están instalados, según las autoridades.

Aunque es posible que dicha ampliación no tenga lugar hasta dentro de dos o tres años, no cabe duda de que Kloeckner está comprometida con la zona de Chicago, aunque la nueva planta se ubique en el condado de Will en lugar de en el de Cook.

"Si quieres ser líder en el sector, tienes que serlo en el mercado de Chicago", afirma Joey B. Johnson, vicepresidente y director regional de la región central de Kloeckner. "Esto está a unos 50 km de nuestra antigua ubicación. Así que retener a los empleados era un factor importante. Si hubiéramos decidido construir en la zona norte, habríamos perdido a todos nuestros empleados. Y muchos de nuestros clientes están en el sur, así que cubría varias necesidades".

Además, adaptar una planta existente en Chicago habría sido una empresa costosa, añadió Johnson. "Todas las instalaciones que estudiamos eran viejas y habrían necesitado reformas importantes... Básicamente, habría que reconstruirlas de todos modos. Así que, si vas a tener que hacerlo, ¿por qué no buscar una planta nueva y hacerlo bien desde el principio?

La nueva ubicación permitirá a Kloeckner abastecerse de acero de una gama más amplia de acerías nacionales y aplicar una estrategia de importación, según los directivos de la empresa. El emplazamiento está situado cerca de la intersección de las principales autopistas interestatales, cuenta con un ramal ferroviario de Canadian National Railway Co. (CN Railway), con sede en Montreal, que llega directamente a la planta, y tiene acceso a una instalación de descarga de barcazas.

La mejora de la logística significa que la nueva planta podrá traer importaciones de puertos a lo largo de la costa del Golfo y la costa este, dijeron ejecutivos de la compañía, dejando de lado las preocupaciones centradas en si las posibles acciones comerciales de la administración Trump podrían afectar esa estrategia.

Una investigación de la Sección 232 iniciada por la administración Trump podría significar el abastecimiento de menos toneladas en el extranjero, permitieron los ejecutivos de la compañía. Pero un impulso en el gasto en infraestructura podría compensar eso, ya que ayudaría a todos a lo largo del suministro de acero, incluyendo Kloeckner.

La Sección 232, que forma parte de la Ley de Expansión del Comercio de 1962, permite al Presidente imponer aranceles a las importaciones si decide que suponen una amenaza para la seguridad nacional.

El alcance y el calendario de la 232 seguían siendo inciertos al cierre de este artículo. Igualmente desconocidos son el alcance y el calendario de aplicación del paquete de gasto en infraestructuras de 1 billón de dólares propuesto por la Administración.

Estas incertidumbres hacen que la segunda mitad del año sea difícil de predecir, según Delaney. "Hay demasiadas variables. Estamos en un periodo de transición en el que los precios parecen estar bastante planos. Podrían subir. Podrían bajar. Y mucho tiene que ver con lo que ocurra con estos esfuerzos de la administración. Así que tenemos que ser flexibles con cualquier movimiento del mercado".

Eso significa tener menos existencias que los tres meses de suministro que solían ser la norma en la industria siderúrgica, dijo. "Creo que el objetivo actual de la mayoría de la industria es contar con existencias para dos meses", señaló Delaney. "Y las acerías -especialmente las minifábricas- están mejorando sus controles internos para realizar los envíos casi a tiempo".

Sea cual sea el rumbo que tome la administración, el objetivo principal de Kloeckner -facilitar a los clientes la navegación por la cadena de suministro de metales- no cambiará, según los directivos de la empresa.

"Tenemos que competir en un mercado global. Así que hay que equilibrar estas cosas", dijo Johnson. "Es fácil entusiasmarse con esto o aquello y decir: '¡Los precios han subido! Pero a lo largo de los años hemos visto que lo que sube acaba bajando".

Y en lo que respecta al comercio, China exporta más que metales a Estados Unidos. También exporta tecnología punta, según los ejecutivos de la empresa.

Kloeckner, por ejemplo, está instalando cámaras en una planta de Cincinnati que le permitirán revestir acero mediante deposición física de vapor (PVD) a escala industrial. La empresa se asoció con la china Double Stone Steel Ltd. (DSS) en 2014 para producir PVD. (DSS) en 2014 para producir y comercializar productos PVD en Norteamérica y Sudamérica Actualmente, el PVD solo se realiza en pequeños lotes en Estados Unidos, según Johnson. Así que las cámaras serán un "cambio de juego" una vez que estén operativas, lo que dijo que debería ocurrir a finales de año.

La instalación de las cámaras de PVD permitirá a Kloeckner recubrir eficazmente aceros inoxidables en colores que van desde el metal de cañón hasta el dorado, explican los directivos de la empresa. Una de las aplicaciones más populares consiste en colorear el acero inoxidable para que parezca cobre en las campanas de las estufas.

"Sigue siendo un aspecto muy caro y mucho más caro que el acero inoxidable normal, pero mucho menos caro que el cobre", señaló Johnson.

Según los directivos de la empresa, este tipo de productos de nicho y valor añadido, junto con las cajas de herramientas de aluminio para camionetas, se encuentran en el campo de acción de la planta de University Park. Y Kloeckner seguirá modificando la planta de University Park para responder a la evolución de la demanda de los clientes.

Según Tony Munno, director general y vicepresidente comercial del grupo de laminados planos de Kloeckner, las futuras ampliaciones podrían incluir la incorporación de equipos láser, así como capacidades de perfilado o estampado. Las futuras inversiones también contribuirán a la expansión de las capacidades de fabricación de la empresa.

"Ya no nos limitamos a la fabricación de chapas y bobinas", afirma Munno. "Y tenemos experiencia en fabricación dentro de la organización. No somos solo gente del acero que intenta hablar el lenguaje de la fabricación".

Ese impulso descendente se evidencia en la adquisición de American Fabricators Inc. por parte de Kloeckner, dijeron ejecutivos de la compañía. Kloeckner Metals compró American Fabricators Inc., fabricante de chapas metálicas con sede en Nashville, Tennessee, en octubre de 2015 por una suma no revelada.

Futuras adquisiciones de esta naturaleza podrían estar en el horizonte. "Ellos (American Fabricators) se convirtieron en un socio cada vez más grande de nosotros ... así que finalmente, cuando los propietarios decidieron que querían vender, era natural que nos vendieran a nosotros", dijo Delaney. "Y me imagino que veremos que eso suceda en otras áreas a medida que crezca el negocio fab".

Esto no se debe a que Kloeckner quiera competir con los fabricantes, sino más bien a que desea simplificar el proceso de convertir un pedido en una pieza entregada, explicaron los directivos de la empresa. Otra forma de avanzar en el objetivo de convertirse en una "ventanilla única" para los consumidores de metales es el comercio electrónico, señaló Delaney.

Según Delaney, los compradores quieren hacer sus pedidos de acero y aluminio a los centros de servicio en línea, igual que hacen con los bienes de consumo en sitios web como Amazon.com. Con demasiada frecuencia no pueden hacerlo, pero Kloeckner quiere cambiar esta situación tras instalar el software de SAP, con sede en Walldorf (Alemania), en todas sus operaciones a escala mundial.

Sobre el terreno, esto significa que ahora los clientes pueden simplemente escanear determinados artículos cuando necesitan reponerlos en lugar de rellenar papeles o coger el teléfono. "Ha tenido muy buena acogida", afirma Delaney. "Kloeckner espera poder implantar con el tiempo un sistema digital que permita a los clientes hacer un seguimiento de los pedidos desde la fábrica hasta el patín en el que salen del centro de servicio, añadió Delaney. Uno de los problemas de este modelo ha sido la dificultad de algunas fábricas para seguir el ritmo de los avances informáticos.

"La mayoría de las fábricas tienen varios sistemas de software heredados. Es un reto para ellas", explica.

Eso debería cambiar porque la digitalización beneficia a todas las partes: permite a los centros de servicio operar con menos inventario y a las fábricas funcionar de forma más eficiente, señaló Delaney. "Nuestra visión es llegar a tener una plataforma industrial en la que podamos estar nosotros, algunos de nuestros competidores puedan estar en ella, las fábricas puedan estar en ella, y nuestros clientes puedan ir allí y hacer sus negocios comprando acero (al carbono), aluminio o inoxidable online."

Los directivos de Kloeckner y sus homólogos de las fábricas están manteniendo conversaciones de alto nivel sobre este asunto, según Munno. "Estamos en un papel un poco consultivo con las fábricas, sinceramente".

Independientemente de lo que acaben haciendo las fábricas, los centros de servicio no pueden permitirse el lujo de no digitalizarse, afirma Vincent Colorito, vicepresidente de ventas del grupo de laminado plano. La razón: "No hemos encontrado la forma de trasladar nuestra ineficacia a nuestros clientes en forma de precios más altos", dijo.

Kloeckner Metals Corp. es una filial de Kloeckner & Co. SE. Consta de tres segmentos de negocio: laminado plano, carbono pesado y grupos de productos especiales. Otras filiales son Temtco Steel, Kloeckner Metals Processing y California Steel & Tube.